寻找 太空生活 只是向前迈出了一大步。由企业家 Yuri Milner 的突破计划资助的半人马座阿尔法星区 (NEAR) 新地球项目的研究人员可能发现了一个 新星球 在附近恒星 Alpha Centauri A 的宜居带中，距离地球 4.37 光年。 他们的报告 发表在 自然通讯 本周杂志。
在通过智利欧洲南方天文台 (ESO) 甚大望远镜 (VLT) 拍摄的恒星图像中，该团队发现了一个单独的发光物体。他们怀疑它可能是一颗行星——比地球大四到五倍，或者大致相当于海王星的大小。它位于距其恒星一到两个天文单位 (AU) 之间（一个 AU 是地球到太阳的距离），将行星置于宜居带，在那里水可能能够形成以支持生命。
对科学家来说特别有趣的是，半人马座阿尔法星 A 与半人马座阿尔法星 B 是一颗双星——许多理论认为行星无法在这样的双星系统中形成。然而，这颗行星目前只是一个候选行星，因为研究团队需要更多的数据来验证它的存在。
该研究的合著者凯文·瓦格纳 (Kevin Wagner) 在一份声明中说：“我们很惊讶地在我们的数据中发现了一个信号。” “虽然这次探测符合行星外观的所有标准，但必须排除其他解释——例如在宜居带内运行的尘埃或仅仅是来源不明的工具性人工制品。”
如果它确实是一颗行星，那就不会太令人惊讶了。 2016 年，科学家们发现了一颗潜在的宜居行星，它围绕着半人马座阿尔法系统的第三颗恒星运行， 比邻星 . （去年，当天文学家发现一颗恒星时，这颗恒星也成为头条新闻。 异常的无线电信号 来自其附近。）
欧洲南方天文台运营的甚大望远镜 (Vlt) 信用：见解/盖蒂图片社
有趣的是，这一发现最令人兴奋的部分不一定是行星候选者本身——它是 如何 科学家已经发现了它。以前，天文学家只能通过观察恒星的行为来确定系外行星的存在。如果它们在观测期间变暗，则行星很可能从它们前面经过；如果它们摇晃，很可能是由于附近行星的引力。
然而，NEAR 团队的新观察标志着科学家们第一次能够直接成像（即基本上拍摄）附近恒星的宜居带，在搜索过程中开辟了一个全新的可能性世界。系外行星。
“这件事是否真实，对我来说，几乎是次要的，”研究合著者奥利维尔·盖恩 (Olivier Guyon) 告诉 科学美国人 . “因为无论哪种方式，它都清楚地表明我们正在开启天文学史上的一个新时代，最终，经过 20 多年的努力，我们终于可以对另一颗恒星的宜居带进行直接成像。”这是“游戏开始”场上的时刻。
因此，即使这颗候选行星被证明是一粒尘埃或机械故障，仍然有很多值得兴奋的地方——至少如果你是一名天文学家。